El 3 de octubre de 1942, el tercer lanzamiento de su cohete A-4 (Aggregat 4) alcanzó una altitud de 85 kilómetros, consiguiendo así uno de los grandes hitos en la historia de la humanidad, llegar al espacio. Antes de acabar el conflicto, se llegarían a alcanzar los 174 kilómetros de altura el 20 de junio de 1944.
Tras la guerra, tanto la Unión Soviética como los Estados Unidos, ayudados por los científicos alemanes, comenzaron a desarrollar sus programas espaciales para uso civil y militar. La primera exploración científica desde el espacio fue el experimento de radiación cósmica lanzado por los Estados Unidos en un cohete V-2 el 10 de mayo de 1946. Ese mismo año, el 24 de octubre de 1946, se tomaron las primeras fotografías de la Tierra desde el espacio.
El primer lanzamiento orbital exitoso fue el de la misión soviética sin tripulación Sputnik 1 ("Satélite 1"), el 4 de octubre de 1957. El satélite fue lanzado con un cohete R-7, pesaba unos 83 kg y orbitó la Tierra a una altura de unos 250 kilómetros. El siguiente sería el Sputnik 2, lanzado por la URSS el 3 de noviembre de 1957, llevaba a la perra Laika, que se convertiría en el primer animal en órbita.
Este éxito de la Unión Soviética llevó a una escalada del programa espacial estadounidense, que sin éxito intentó lanzar un satélite Vanguard en órbita dos meses después. El 31 de enero de 1958, los Estados Unidos conseguirían orbitar la Tierra con el Explorer 1, lanzado en un cohete Juno.
La antigua URSS fue también quien consiguió llegar primero con un objeto artificial a un cuerpo celeste, alcanzando la superficie de la Luna el 13 de septiembre de 1959 con su misión Luna 2 (Lunik 2).
La denominada carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética había comenzado, alargándose durante aproximadamente dos décadas. El primer vuelo espacial con humanos que resultó exitoso fue el Vostok 1, que transportaba al cosmonauta ruso Yuri Gagarin. El 12 de abril de 1961 la nave espacial soviética completó una órbita alrededor del planeta con una duración de aproximadamente 1 hora y 48 minutos.
Los Estados Unidos lanzaron por primera vez una persona al espacio al mes siguiente del éxito del Vostok 1, con el vuelo suborbital de Alan Shepard en la nave Freedom 7. El vuelo orbital fue finalmente logrado por los Estados Unidos el 20 de febrero de 1962 con la nave espacial Friendship 7 tripulada por John Glenn.
A pesar de los éxitos logrados por la Unión Soviética durante la carrera espacial, fue Estados Unidos con las misiones Apolo quienes lograrían por primera vez uno de los mayores hitos en la historia de la humanidad, el aterrizaje del Apolo 11 en la superficie de la Luna el 20 de julio de 1969. El estadounidense Neil Armstrong sería la primera persona en pisar el satélite de la Tierra pocas horas después del aterrizaje.
Si bien a partir de este momento histórico la carrera espacial que se desarrolló durante la Guerra Fría entre EE.UU y la URSS comenzó poco a poco a decaer, se siguieron sucediendo éxitos durante los siguientes años, como las misiones Venera de la Unión Soviética a Venus en la década de 1970, consiguiendo las primeras imágenes de la superficie de otro planeta; o la misión Mars 3, que en 1971 logró el primer aterrizaje de una nave en Marte y devolvió datos durante casi 20 segundos.
Esas casi cuatro décadas de exploración espacial fue una época de logros y avances tecnológicos que nos dejó una buena colección de icónicas fotografías de las misiones espaciales que ya forman parte de la historia.
Lanzamiento del cohete "Aggregat 4" el 3 de octubre de 1942 en Peenemünde, en la isla Usedom, Alemania. El cohete alcanzó una altitud de entre 83 y 90 kilómetros, siendo considerado el primer objeto humano en llegar al espacio
Primera fotografía de la Tierra realizada desde el espacio. Fue tomada desde un cohete a 105 kilómetros de altura, el 24 de octubre de 1946
La perrita Laika durante uno de los entrenamientos para ser lanzada al espacio en la nave soviética Sputnik 2 el 3 de noviembre de 1957. Laika se convirtió en el primer ser vivo terrestre en orbitar la Tierra, y al no sobrevivir al viaje, también fue el primer animal en morir en órbita
William Hayward Pickering, James van Allen, y Wernher von Braun, creadores del Explorer 1, sostienen una réplica durante la conferencia de prensa el día de su lanzamiento, el 31 de enero de 1958. El Explorer 1 fue el primer satélite artificial puesto en órbita por Estados Unidos
Primera imagen de la Cara oculta de la Luna, fotografiada el 7 de octubre de 1959 por la sonda soviética Luna 3 a una distancia de 63.500 kilómetros
El cosmonauta Yuri Gagarin a bordo de la cápsula del Vostok 1, el 12 de abril de 1961, convirtiéndose en el primer ser humano en llegar al espacio
Alan Shepard, el primer astronauta estadounidense, es rescatado de su cápsula en el mar tras completar con el Freedom 7 Mercury el primer vuelo suborbital de Estados Unidos, el 5 de mayo de 1961
La cosmonauta Valentina Tereshkova en su nave Vostok 6 a punto de ser lanzada al espacio el 16 de junio de 1963. Tereshkova orbitaría la Tierra durante tres días, siendo la primera mujer en volar al espacio
El cosmonauta soviético Alekséi Leónov fotografiado fuera de su nave el 18 de marzo de 1965, siendo el primer ser humano en realizar una EVA (una operación fuera de la nave en el espacio), la primera caminata espacial de la historia
Fotografía del astronauta Ed White realizando la primera caminata espacial de Estados Unidos el 3 de junio de 1965. La foto fue tomada en la nave Gemini 4, siendo la primera fotografía de un ser humano flotando en el espacio realizada por otra persona
Primera fotografía en detalle de la superficie de Marte, donde se pueden ver sus cráteres. La imagen fue tomada por la Mariner 4 el 15 de julio de 1965
Fotografía conocida como "Earthrise" (Salida de la Tierra), en la que se puede ver parte de la superficie de la Luna con el planeta Tierra parcialmente en sombra al fondo. Fue realizada por el astronauta Bill Anders desde la órbita de la Luna durante la misión del Apolo 8, el 24 de diciembre de 1968
La huella del hombre en la Luna. La fotografía muestra la pisada del astronauta Buzz Aldrin, quien fotografió su propia huella en la superficie lunar el 20 de julio de 1969
El astronauta Buzz Aldrin camina sobre la superficie de la Luna, cerca del módulo lunar del Apolo 11. Fotografía tomada por Neil Armstrong (a quién se le puede ver reflejado en el visor del casco) en julio de 1969
El astronauta Alan Shepard jugando al golf sobre la superficie de la Luna durante la misión Apolo 14, en febrero de 1971
La famosa fotografía conocida como "La canica azul" (The Blue Marble). Fue tomada el 7 de diciembre de 1972 por la tripulación del Apolo 17 en su viaje a la Luna, a una distancia de la Tierra de 29.000 kilómetros
Gigantesca llamarada solar captada por la Estación Espacial Skylab el 19 de diciembre de 1973. Es una de las mayores protuberancias solares que se han podido registrar, extendiéndose casi 600.000 kilómetros sobre la superficie del Sol
La Estación Espacial Skylab orbitando la Tierra en 1974. Lanzada el 14 de mayo de 1973, el Skylab fue la primera estación espacial de Estados Unidos
La superficie de Venus fotografiada por la misión soviética Venera 9 el 22 de octubre de 1975. La sonda pudo operar durante 53 minutos antes ser destruida por la presión de la atmósfera, enviando a la Tierra las primeras fotografías desde la superficie de un planeta
Primera fotografía de la superficie de Marte, tomada por el módulo de aterrizaje de la sonda Viking 1 el 20 de julio de 1976
La superficie de Marte fotografiada por la Viking 2 el 3 de septiembre de 1976. El cielo del planeta aparece de color rosa debido a las partículas de polvo suspendidas en la atmósfera
Fotografía de la Tierra la Luna tomada por la Voyager 1 el 18 de septiembre de 1977. Se trata de la primera fotografía tomada por una nave espacial en la que aparecen en una sola imagen la Tierra y la Luna
La Gran Mancha Roja de Júpiter fotografiada por la sonda espacial Voyager 1 el 25 de febrero de 1979, cuando la nave se encontraba a 9,2 millones de kilómetros de distancia del planeta
Erupción volcánica en Io, luna de Júpiter, fotografiada por la Voyager 1 el 4 de marzo de 1979 a una distancia de 490.000 kilómetros. Es la primera imagen captada de una erupción volcánica fuera del planeta Tierra
Fotografía de Saturno tomada por la sonda espacial Pioneer 11 el 1 de septiembre de 1979. La nave fue lanzada el 5 de abril de 1973 y cuando pasó cerca de Saturno realizó varias fotografías que permitieron descubrir nuevos satélites y anillos adicionales. En la imagen se puede ver Saturno con sus anillos y su luna Titán
Referencias:
Space exploration
NASA History Images Archive
The Bruce Murray Space Image Library
Solar System Exploration
Cosmos - Space
Mars Exploration Program
