Durante la Segunda Guerra Mundial, los aviones militares no solo se distinguían por sus insignias y números de identificación. En los morros de muchos bombarderos y cazas comenzó a aparecer un tipo de decoración muy particular que incluían dibujos de mujeres, personajes de dibujos animados, animales, caricaturas y todo tipo de figuras pintadas con gran imaginación y creatividad.
Las pinturas se realizaban en el fuselaje, cerca de la cabina o del motor, una sección conocida simplemente como "morro" (nose), por lo que la práctica pasó a denominarse "arte de morro" (nose art). El mando militar lo toleraba porque permitir que los hombres personalizaran sus aviones les proporcionaba un sentido de pertenencia, orgullo e identidad en medio de miles de aeronaves idénticas. Esa libertad informal dio lugar a una de las tradiciones de arte popular más creativas de la historia militar.
Los artistas detrás de estos diseños solían ser miembros del personal de tierra con un talento natural para el dibujo; algunos incluso habían trabajado como artistas profesionales antes de ser reclutados. Trabajaban al aire libre, en los aeródromos, utilizando las mismas pinturas militares destinadas al camuflaje, como verde oliva, gris neutro y rojo insignia (Insignia Red). Los colores más vivos, como el amarillo o el blanco, eran tan escasos que los soldados llegaban a intercambiar cigarrillos y chocolate para conseguirlos.
Algunos de estos artistas del llamado "arte de morro" incluso llegaron a alcanzar cierta fama dentro del ejército por sus dibujos personalizados. Nombre como el sargento Tony Starcer, del 91.º Grupo de Bombardeo, que pintó algunos de los diseños más reconocidos de la guerra; o Don Allen, del 4.º Grupo de Caza, que realizó cientos de diseños.
El motivo más frecuente era la figura femenina. Los pilotos se inspiraban en ilustradores de estilo pin-up, y pintaban a actrices, modelos o a sus propias esposas, a quienes habían dejado en casa. Rita Hayworth y Betty Grable aparecieron en innumerables aviones. Muchas tripulaciones trataban estas imágenes con un respeto casi supersticioso, pues creían que una figura bien pintada traía buena suerte durante las misiones.
Pero no todos los diseños representaban a mujeres; los personajes de dibujos animados de Disney y Warner Bros. también gozaban de gran popularidad. Walt Disney incluso apoyó personalmente esta iniciativa y su estudio llegó a crear más de 1200 emblemas únicos para las fuerzas estadounidenses durante el conflicto. En los bombarderos pesados solía aparecer el Pato Donald cargando una bomba, mientras que los pilotos de caza preferían personajes más rápidos y agresivos, como Bugs Bunny o el Correcaminos.
Las tripulaciones solían elegir personajes que guardaran relación con el apodo de su avión mediante juegos de palabras. Por ejemplo, en un avión llamado "The Eager Beaver" (el "castor entusiasta") se representaba a un castor trabajando sobre una bomba. Estos pequeños toques de humor servían para dotar a cada aeronave de una personalidad propia.
Además de la ilustración principal, las tripulaciones registraban su historial mediante "marcas de misión": pequeños símbolos pintados cerca del morro. Un símbolo de bomba indicaba cada misión de combate completada, mientras que una pequeña bandera enemiga señalaba una victoria confirmada. En los aviones de carga, se utilizaban símbolos como paracaídas o cajas. Algunas aeronaves llegaron a acumular entre cincuenta y cien marcas de bombas, lo cual era motivo de gran orgullo para el personal de tierra encargado de mantener los aviones en vuelo.
Casi cualquier aeronave del ejército podía acabar con el morro pintado, pero bombarderos pesados como el Boeing B-29 Superfortress eran los preferidos de los artistas, ya que la amplia superficie de su morro ofrecía espacio suficiente para pintar escenas completas.
El "Memphis Belle" se convirtió en uno de los ejemplos más célebres de este tipo de arte en el morro de los aviones. Su diseño mostraba a una mujer con un traje azul, inspirada en una obra del ilustrador George Petty. El piloto, Robert Morgan, bautizó el avión en honor a su novia, Margaret Polk, de Memphis (Tennessee). La aeronave alcanzó la fama tras completar 25 misiones de combate y regresar a Estados Unidos, siendo uno de los primeros bombarderos en lograrlo.
