El repostaje en el aire, que permite a los aviones reabastecerse de combustible durante el vuelo sin tener que aterrizar, es algo relativamente habitual hoy en día.
Este proceso de reabastecimiento aéreo no está exento de riesgos. Sigue siendo un procedimiento complejo que se ha ido puliendo y mejorando a lo largo del tiempo desde que se realizó por primera vez en los años 20.
El pionero de la aviación Alexander P. de Seversky, era piloto de la Armada Imperial Rusa en 1917 cuando propuso por primera vez aumentar la duración en vuelo de los aviones de combate reabasteciéndolos de combustible en el aire, aunque su idea no se llevaría a la práctica hasta años después.
Fue cuando emigró a Estados Unidos y trabajó como ingeniero en el Departamento de Guerra, cuando solicitó en 1921 la primera patente para repostaje aire-aire. Ese mismo año se conseguiría por fin este hito de la aviación.
El primer repostaje en el aire tuvo lugar el 12 de noviembre de 1921, y se realizó de manera algo "rudimentaria", siendo más bien en una típica acrobacia aérea de los años 20 que un procedimiento práctico.
Wesley May se subió a una avioneta Lincoln Standard y caminó por las alas del avión en pleno vuelo con una lata de combustible atada a su espalda, hasta llegar a un avión Curtiss JN-4 donde vertió el combustible en el tanque de gasolina.
La hazaña de Wesley May fue un truco espectacular, que si bien no era realmente práctico para el objetivo final de reabastecer de combustible a los aviones en el aire, sirvió para demostrar que era posible hacerlo.
Poco después, en 1923 el ejército de Estados Unidos comenzó a realizar pruebas en el aeródromo de Rockwell Field en San Diego (California), para conseguir un repostaje en vuelo más práctico llevando una manguera de un avión a otro. Para ello utilizaron un biplano DH-4B que iba equipado con un tanque extra de combustible y una manguera de 15 metros para realizar el repostaje aéreo.
Ya se incluyeron además medidas de seguridad. Si la manguera se soltase durante el repostaje, la válvula cortaría inmediatamente el flujo de combustible.
El primer vuelo de prueba se realizó el 20 de abril de 1923. Los dos aviones permanecieron conectados cerca de 40 minutos, aunque no se transfirió combustible entre las dos aeronaves, ya que el objetivo era simplemente probar si la técnica funcionaría. El éxito de este primer intento hizo que durante los siguientes meses se realizaran ya los primeros repostajes aéreos completos.
El 27 de junio de 1923 los pilotos Lowell Smith y John P. Richter consiguieron finalmente realizar el primer repostaje en vuelo con manguera, batiendo el récord mundial de permanencia en el aire al estar 37 horas en vuelo sin bajar a repostar.
Durante los siguientes años, numerosos pilotos privados comenzaron a utilizar esta técnica de repostaje en el aire para batir el récord de permanencia en vuelo. Para junio de 1930 ya se había establecido en 553 horas, para lo que se necesitaron más de 200 reabastecimientos en vuelo y al mes siguiente el nuevo récord llegó a las 647 horas (27 días en el aire).
Aquí puedes ver algunas históricas fotografías de los primeros repostajes en vuelo durante los años 20:
Referencias
The Beginnings of Inflight Refueling
