A comienzos del siglo XX, cuando los grandes espectáculos circenses estaban llenos de acróbatas, domadores y hombres que presumían de una fuerza extraordinaria, una mujer consiguió convertirse en una de las grandes estrellas del género gracias precisamente a aquello que muchos consideraban poco femenino: una fuerza física excepcional. Su nombre artístico era Katie Sandwina y durante décadas fue anunciada como "la mujer más fuerte del mundo".
Nacida como Katharina Brumbach en Viena en 1884, Katie creció en una familia en la que el circo y la fuerza formaban parte de la vida cotidiana. Sus padres, Philippe y Johanna Brumbach, eran artistas de circo especializados en ejercicios de fuerza, y varios de sus hermanos también terminaron dedicándose a este tipo de espectáculos. Katie comenzó a participar en el número familiar siendo muy joven y pronto demostró que había heredado unas extraordinarias condiciones físicas.
Durante su adolescencia empezó a enfrentarse en público a hombres en combates de lucha. Su padre incluso ofrecía un premio económico a cualquier espectador capaz de derrotarla. Nadie conseguía hacerlo. Aquellas exhibiciones ayudaron a construir la reputación de una joven que no tardaría en convertirse en una auténtica atracción circense.
Katie medía más de 1,80 metros y tenía una musculatura poco habitual para una mujer de su época. Pero su éxito no se debía únicamente a su fuerza. Sandwina comprendió perfectamente cómo convertir sus capacidades físicas en un espectáculo capaz de fascinar al público.
Al igual que los clásicos forzudos y culturistas de la época, Katie en sus actuaciones levantaba grandes pesos, doblaba barras de hierro, rompía cadenas y se enfrentaba a distintos desafíos de fuerza. También podía levantar a su marido, Max Heymann, por encima de su cabeza, mientras que algunas de sus actuaciones incluían resistir la fuerza de varios caballos o sostener estructuras sobre las que se colocaban otras personas. Otro de sus números más llamativos consistía en sostener un pesado cañón sobre sus hombros.
Su imagen también formaba parte del espectáculo. Vestida en ocasiones como una especie de heroína romana, aparecía conduciendo un carro antes de comenzar sus demostraciones de fuerza. Era una combinación deliberada de belleza, musculatura y teatralidad que convirtió a Sandwina en una figura extraordinariamente moderna para su tiempo.
Conocida por diferentes apodos, como "Lady Hércules" o "La mujer de acero", su carrera alcanzó una nueva dimensión cuando llegó a Estados Unidos y comenzó a trabajar en el circuito de vodevil antes de convertirse en una de las principales atracciones del Barnum & Bailey Circus. Hacia 1911 ya ocupaba un lugar destacado en la pista central, anunciada como Katie Sandwina and Troupe.
Allí desarrolló algunos de sus números más espectaculares. Su actuación podía incluir barras de hierro retorcidas, cadenas rotas, enormes pesos y demostraciones en las que utilizaba a otras personas como parte del espectáculo. Por otra parte, su éxito también tenía un componente social. La presencia de una mujer musculosa y físicamente poderosa sobre la pista de un gran circo cuestionaba muchas de las convenciones sobre lo que una mujer podía hacer. Sandwina llegó además a involucrarse con el movimiento sufragista y estuvo relacionada con iniciativas de mujeres vinculadas al propio mundo del circo.
Katie Sandwina continuó actuando durante décadas, viajando por Estados Unidos y Europa. En 1928, por ejemplo, realizó una gira por Irlanda con Carmo's Circus. Ya convertida en una celebridad internacional, seguía apareciendo en escena con su característico carro romano para después realizar demostraciones de fuerza durante unos veinte o treinta minutos.
Además de ser una de las primeras mujeres culturistas, su increíble fuerza llegó incluso a quedar registrada oficialmente. Tras conseguir un levantamiento por encima de la cabeza de 136 kg (300 libras) con una sola mano, el Libro Guinness de los Récords reconoció a Katharina Brumbach (su nombre de nacimiento) como la mujer más fuerte del mundo, un récord que duró 75 años, entre 1911 y 1986.
Finalmente, cuando se retiró de los grandes espectáculos, Katie y su marido abrieron un restaurante en Queens, Nueva York. La denominada "mujer más fuerte del mundo" murió el 21 de enero de 1952, a los 67 años. Para entonces había dejado atrás una carrera de varias décadas y una imagen difícil de olvidar: la de una mujer que convirtió su extraordinaria fuerza en uno de los grandes espectáculos del circo de la primera mitad del siglo XX.
