Tras sufrir un período de sequía los dos años anteriores, el invierno de 1930 fue particularmente duro en China, acumulándose grandes depósitos de hielo y nieve en las áreas montañosas. Junto a la llegada de la primavera y una intensa época de lluvias, la nieve y el hielo se derritieron, aumentando considerablemente el caudal de grandes ríos como el Yangtsé que comenzaron a desbordarse.
Las inundaciones cubrieron cerca de 180.000 kilómetros cuadrados, un área equivalente en tamaño a Inglaterra y la mitad de Escocia. En lugares como Hankou (Wuhan), el nivel del agua llegó a alcanzar en algunos momentos una altura de hasta 16 metros por encima del promedio habitual.
En China esta catástrofe se conoció como el "Desastre de la inundación Yangtze-Huai", aunque no es suficiente para definir la masiva escala de las inundaciones, ya que todas casi todas las grandes vías fluviales del país se vieron afectadas, incluyendo el río Amarillo y el Gran Canal de China (Gran Canal Pekín-Hangzhou), en la que es considerada habitualmente como la mayor inundación de la historia que se ha podido documentar.
Junto a un incalculable coste económico, la gran inundación de China de 1931 fue uno de los desastres naturales más mortíferos del siglo XX. Inicialmente se estimó que 25 millones de personas se habían visto afectadas por las inundaciones, aunque estudios posteriores sugieren que hasta cifra podría ascender en realidad a 53 millones.
La cifra estimada de muertes se calculó en aproximadamente 150.000 personas ahogadas durante las inundaciones, y varios cientos de miles que murieron posteriormente debido al hambre y las enfermedades derivadas. La inundación destruyó enormes cantidades de viviendas y tierras de cultivo como las cosechas de trigo y arroz, y muchas áreas afectadas sufrieron hambrunas. El efecto más letal de las inundaciones fueron las enfermedades que azotaron a la población de refugiados debido al desplazamiento, el hacinamiento y las condiciones insalubres, lo que causó enfermedades como cólera, sarampión, malaria, o disentería.
Diversos estudios sitúan la cifra total de muertes causadas por la gran inundación de China de 1931 entre 400.000 (según los historiadores chinos) y 2 millones de personas (según fuentes gubernamentales). Los historiadores occidentales han sugerido que la cifra podría ser mucho mayor, ascendiendo hasta 4 millones de personas.
Calles inundadas y casas destruidas durante la inundación en Dazhimen (Wuhan), en 1931
Un grupo de tradicionales barcos chinos "Sampán" atravesando las inundadas calles de Wuhan en 1931
Restos de una vía de tren destruida por la inundación en Dandong (1931)
Vista aérea del Gran Canal de China desbordado cerca de Gaoyou, en septiembre de 1931. La fotografía fue tomada por el famoso aviador Charles Lindbergh
Las zonas rurales de China fueron las más afectadas por las inundaciones de 1931, aunque apenas se realizaron fotografías. En la imagen podemos ver las calles de un pueblo pequeño de la China central
Un "Rickshaw" intentando cruzar una calle inundada en la ciudad de Wuhan (1931)
Casas inundadas en Hanyang (1931)
El ayuntamiento de la ciudad de Hankou con las calles inundadas
Imagen de las inundaciones en la China central (1931)
Un campo de cultivo convertido en un lago artificial debido a la inundación de 1931
Imagen del nivel alcanzado por el agua en algunas ciudades de China durante la gran inundación de 1931
Las inundadas calles de Hankou en septiembre de 1931
Una pasarela improvisada construida por el comité de ayuda para emergencias en la ciudad de Wuhan (1931)
Vista área de las casas inundadas cerca de la ciudad de Nanking, en septiembre de 1931
Fotografía de las calles de otra ciudad china afectada por las inundaciones de 1931
Casas destruidas y arrastradas por el agua en la zona de Hangyang
Rescate de personas atrapadas durante la inundación de 1931 en la ciudad de Hankou
Otra imagen aérea de los campos totalmente inundados en la zona de Nanking, en septiembre de 1931
Un cadáver arrastrado por las aguas en la zona de Gaoyou, 1931
Supervivientes llegando en barco a la orilla en el río Amarillo durante las inundaciones de 1931
Grupo de afectados por las inundaciones que se han quedado sin hogar
Refugiados pescando en Wuhan (1931)
Fotografía de un campo de refugiados en la orilla del río Han (1931)
Reconstruyendo los diques en Gaoyou tras la gran inundación de 1931
Referencias:
La mayor inundación de la historia (China, 1931)
1931 China floods
Picturing disaster: The 1931 Wuhan flood
The Great Floods of 1931 at Gaoyou
The 1931 Central China Floods
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