Los marineros tenían que aceptar en muchas ocasiones condiciones de hacinamiento, enfermedades, mala comida, paga escasa y mal tiempo, estando aislados de la vida en tierra durante meses o incluso años. Debido a todos estos factores, los oficiales del barco mantenían una estricta disciplina a bordo, esperando mantener la moral alta y evitar un posible motín.
La fama de los marineros de hombres rudos, bebedores, violentos y pendencieros eran muchas veces justificadas, y por lo general la opinión popular tenía a los marineros en muy baja estima. Un marinero en tierra no estaba, por definición, en el trabajo, lo que aumentaba la diferencia entre los marineros y el resto de la sociedad. A pesar su mala reputación, en tiempos de guerra resultaban imprescindibles, y eran considerados también como hombres muy trabajadores, intrépidos y valientes.
Las raciones típicas de los marineros solían consistir en carne de vaca salada o cerdo, queso, pescado, cerveza, galletas, que era complementada en la Marina británica con la ración de Grog diaria. Era habitual que los alimentos se deterioraran y perdieran la mayor parte de sus propiedades debido a los problemas de almacenamiento, la falta de ventilación, o por la presencia en ocasiones de ratas.
Los trabajos habituales a bordo de un gran barco incluían profesiones como cocinero, párroco, cirujano, artillero, contramaestre (a cargo de las velas), o carpintero. Otros miembros de la tripulación llevarían a cabo el resto de las tareas, como vigilar, manipular velas y limpiar cubiertas. Para entretenerse durante el tiempo libre, los marineros solían jugar a los dados o las cartas, contaban cuentos, tocaban instrumentos musicales y cantaban, o practicaban haciendo nudos.
En ocasiones no era posible completar la tripulación de un barco con voluntarios, especialmente en tiempos de guerra, por lo que la ley permitía reclutar hombres de manera forzosa, y aunque esta práctica comenzó a decaer con el tiempo, aún estaba vigente en 1850.
El siglo XIX fue también una época en la que se produjeron numerosos cambios en la navegación. Los barcos de vela comenzaron a ser sustituidos progresivamente por la potencia del vapor, haciendo obsoletos los veleros. Los motores de calor de combustión externa que hacen uso de la energía térmica eran más eficientes. Esta tecnología comenzó a hacerse relevante a partir de 1815, cuando Pierre Andriel cruzó el Canal de la Mancha a bordo del buque de vapor Elise. Los buques de vapor sustituyeron gradualmente a los barcos de vela para el transporte comercial durante el siglo XIX.
La mayoría de los buques de guerra usaban propulsión a vapor hasta la llegada de la turbina de gas, y tal como les sucedió a los barcos propulsados por velas, los barcos a vapor serían también reemplazados con el tiempo, y a partir de la segunda mitad del siglo XX se acabaron imponiendo los barcos a motor diésel.
Un grupo de marineros suecos a bordo de su barco en la década de 1880 (Swedish sailors, 1880s)
Grupo de marineros norteamericanos a mediados del siglo XIX (The Marks of a XIX Century Sailor)
Un gran barco velero en el Puerto de Le Havre (Francia), en 1856 (A Look at Le Havre)
Marinero mostrando sus tatuajes en 1890 (Reddit)
Puerto de Bergen (Noruega), en 1860 (Norwegian Ride)
Tripulación de un barco pesquero a finales del siglo XIX (NPS)
Un marinero junto a una cabra a bordo del USS Brooklyn en 1890 (U.S Naval Institute)
Puerto de Séte (Francia) en 1857 (port de Sète)
Tripulación de una expedición de rescate en Groenlandia, en 1884 (Hampton Naval Museum)
Marinero con su larga barba y un pequeño amigo en 1890 (Reddit)
Grupo de marineros en la cubierta del USS Wabash durante la década de 1860 (Chubachus Library)
Barco mercante fotografiado en Bermuda, en 1865 (CNN)
Grupo de marineros charlando y fumando en pipa en la cubierta del USS Enterprise en Nueva York, en 1890 (VOA News)
Fila de marineros esperando su ración de Grog a finales del siglo XIX (Rum and the Sea)
Oficiales y marineros posando para la fotografía en la cubierta de un buque de guerra ruso en 1860 (Chubachus Library)
El espectacular barco velero USS Monongahela en 1862 (Wikipedia)
