Momentos del Pasado: Estados Unidos

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Vehículo tirado por un avestruz detenido por exceso de velocidad en 1930

Durante las primeras décadas del siglo XX, las calles de Los Ángeles todavía mezclaban automóviles, tranvías eléctricos, carros de caballos y toda clase de inventos extravagantes. En ese escenario surgió una de las fotografías más curiosas de la época: un policía motorizado de la ciudad detenía por exceso de velocidad en 1930 a un pequeño vehículo tirado por un avestruz.

Aunque hoy parece una escena sacada de una comedia surrealista, las avestruces tuvieron realmente cierta popularidad en California durante aquellas décadas. En la ciudad de Los Ángeles a finales del siglo XIX existieron varias granjas de avestruces en las afueras, como la famosa Cawston Ostrich Farm, que estaban especialmente orientadas al turismo y al negocio de las plumas, muy apreciadas entonces para sombreros y la moda femenina.

Los propietarios de estas granjas organizaban espectáculos, paseos y demostraciones para entretener al público. Entre las atracciones más llamativas estaban los carros ligeros tirados por avestruces, capaces de alcanzar velocidades sorprendentes, ya que estas aves, las más grandes del mundo, pueden correr hasta 70 kilómetros por hora en trayectos cortos.

Aunque se sabe que esta curiosa fotografía es real, se especula con que la imagen quizás tenía también un propósito humorístico y promocional. Durante las décadas de 1920 y 1930 en California, los periódicos, muy influenciados por Hollywood y la cultura del espectáculo, adoraban las imágenes extravagantes capaces de llamar la atención del público, y un agente de tráfico deteniendo a un avestruz por exceso de velocidad encajaba perfectamente en aquel estilo pintoresco que tanto fascinaba a los lectores.

Vehículo tirado por una avestruz detenido por exceso de velocidad en 1930

Fotografías de las calles de Brooklyn en los años 70

En la década de 1970, las calles de Brooklyn eran un reflejo complejo de la realidad urbana de Nueva York. Un escenario vibrante y crudo, donde la vitalidad de sus comunidades convivía con el deterioro económico y urbano. La ciudad atravesaba una profunda crisis fiscal, y sus efectos se hacían visibles en muchas de sus calles, repletas de edificios envejecidos, grafitis, y comercios de barrio cerrados.

Aun así, Brooklyn no era un lugar homogéneo. Distritos como Williamsburg, Bushwick o Bedford-Stuyvesant mostraban una intensa vida de barrio, con una fuerte identidad cultural alimentada por comunidades afroamericanas, latinas y de inmigrantes europeos. Las calles estaban siempre llenas de una gran actividad cotidiana, con niños jugando en las aceras, vecinos conversando en los portales y pequeños negocios que actuaban como el corazón social de cada zona.

Estas fotografías de las calles de Brooklyn en los años 70 nos permiten recorrer avenidas llenas de coches clásicos, aceras donde los niños jugaban sin vigilancia constante y esquinas donde la música, desde el soul hasta los primeros ecos del hip-hop, comenzaba a definir una nueva era para el barrio y la propia ciudad de Nueva York.

La moda de llenar cabinas telefónicas en los años 50 y 60

A finales de la década de 1950 surgió una curiosa moda juvenil conocida como "phone booth stuffing" (literalmente "rellenar cabinas telefónicas"). El reto consistía en introducir el mayor número posible de personas dentro de una cabina telefónica pública, las pequeñas estructuras de metal y vidrio que durante décadas fueron un elemento habitual en calles, estaciones o campus universitarios,. Aunque hoy pueda parecer una simple broma sin importancia, en su momento se convirtió en una auténtica tendencia entre estudiantes de institutos y universidades, especialmente en Estados Unidos.

El origen exacto de esta práctica no está completamente claro, pero comenzó a popularizarse hacia finales de los años 50 en distintos campus universitarios. Una de las primeras iniciativas de este tipo que se tiene constancia tuvo lugar en 1959 en Durban, Sudáfrica, cuando un grupo de veinticinco estudiantes se apiñó en una cabina telefónica y envió una foto al Libro Guinness de los Récords.

Por aquellos años, la generación del baby boom estaba alcanzando la edad universitaria y el ambiente estudiantil favorecía este tipo de desafíos colectivos, que combinaban humor, espíritu competitivo y ganas de llamar la atención. Los estudiantes trataban de superar el récord anterior metiendo cada vez más personas dentro de la cabina, lo que implicaba comprimirse literalmente unos contra otros hasta cerrar la puerta. En ocasiones también se contaba a quienes quedaban parcialmente dentro o colgados de la estructura.

Las fotografías de estos intentos empezaron a aparecer en periódicos locales y revistas, lo que ayudó a difundir rápidamente la moda en el Estados Unidos de los años 50. En algunos casos, incluso se organizaron pequeños concursos entre escuelas para ver quién conseguía el récord. Las cifras variaban según las reglas utilizadas, pero en muchos intentos se lograban meter más de veinte personas en una sola cabina, y en algunas ocasiones el número llegó a acercarse o superar la treintena si se incluía a quienes se apoyaban desde fuera.

El fenómeno no tardó en extenderse más allá de Estados Unidos. También se registraron intentos similares en países como el Reino Unido, Canadá o Australia, donde los estudiantes repetían el desafío utilizando las cabinas telefónicas locales. Sin embargo, la moda fue relativamente breve. A mediados de la década de 1960 comenzó a desaparecer, en parte porque muchas cabinas terminaban dañadas tras los intentos y las autoridades empezaron a prohibir estas prácticas en espacios públicos o campus universitarios.

La moda de llenar cabinas telefónicas en los años 50 y 60

El camión que quedó colgando en un puente de California en 1953 y su dramático rescate

El 17 de julio de 1953, un accidente cerca de la ciudad de Pasadena dejó una de las fotografías más impactantes de la historia del fotoperiodismo estadounidense. Un camión articulado circulaba por la Arroyo Seco Parkway, una de las primeras autopistas construidas en Estados Unidos, cuando el conductor perdió el control del vehículo y atravesó la barandilla de un paso elevado. El remolque quedó apoyado sobre el puente, pero la cabina se precipitó al vacío y quedó suspendida casi en vertical, sostenida únicamente por la estructura trasera del vehículo.

Como resultado del accidente, el conductor quedó atrapado dentro de la cabina colgante a varios metros del suelo. Equipos de bomberos de Pasadena y agentes de la California Highway Patrol acudieron rápidamente al lugar y se organizaron para llevar a cabo un rescate extremadamente delicado.

Tras asegurar el remolque y la estructura del camión para evitar que el peso arrastrara la cabina, un rescatista descendió con cuerdas desde el puente y aseguró al conductor antes de poder izarlo. La operación se prolongó durante varias horas ante la tensión de que el vehículo pudiera desprenderse en cualquier momento.

Contra todo pronóstico, el conductor sobrevivió al accidente. Ese desenlace convirtió el episodio en una historia que llenó los titulares de la prensa nacional. La impactante fotografía, fue realizada por Virginia Schau, una fotógrafa aficionada que se encontraba en el lugar y que pudo captar una instantánea con su Kodak Brownie.

La imagen del camión al borde del puente con la cabina colgando mientras se intentar rescatar al conductor, fue ampliamente difundida por la prensa estadounidense en su momento y se convirtió en una imagen icónica de los rescates de carretera del siglo XX. Uno de los mejores ejemplos del tipo de fotografía periodística dramática que se volvió muy popular durante los años 50.

Rescate de camión colgando en un puente de California en 1953

Fotografías antiguas de Los Ángeles a finales del siglo XIX (1880-1900)

A finales del siglo XIX, Los Ángeles era una ciudad pequeña pero en rápido crecimiento. En 1880, su población rondaba los 11.000 habitantes, pero apenas un par de décadas después, en 1900 ya había superado los 100.000. Este crecimiento fue impulsado por las nuevas infraestructuras de transporte, la agricultura y una ola migratoria que transformó la ciudad.

Un factor clave fue la llegada del Ferrocarril del Pacífico Sur en 1876 y del Ferrocarril de Santa Fe en 1885. Estas líneas ferroviarias conectaban Los Ángeles con el resto de Estados Unidos, facilitando la entrada y salida de personas y mercancías. El transporte en tren también hizo que las tierras del sur de California fueran muy codiciadas. Los agentes inmobiliarios promocionaban la región como un paraíso con un clima templado y suelo fértil, atrayendo a colonos del Medio Oeste y del Este.

La agricultura dominó la economía durante este período. Los naranjos se extendían por los valles y los viñedos florecían. El clima y los sistemas de riego de la ciudad permitieron a los agricultores producir cítricos en grandes cantidades. Esto dio origen a la famosa industria cítrica del sur de California, que posteriormente se convertiría en un icono.

Las calles de Los Ángeles eran muy diferentes a las actuales. Los caminos de tierra eran comunes y los carruajes tirados por caballos eran el principal medio de transporte. Los tranvías comenzaron a operar en la década de 1870 y, para la década de 1890, los tranvías eléctricos proporcionaron transporte asequible a los residentes. Estas líneas impulsaron el crecimiento de barrios más allá del centro de la ciudad.

La arquitectura de Los Ángeles reflejaba los estilos victorianos populares en aquella época. Casas de madera con detalles ornamentales bordeaban las calles. Numerosos negocios se ubicaban a lo largo de Main Street y Spring Street, que constituían el corazón del distrito comercial. Los edificios de ladrillo comenzaron a sustituir a los de madera a medida que la ciudad buscaba reducir el riesgo de incendios.

La vida social de Los Ángeles a finales del siglo XIX combinaba antiguas tradiciones con nuevas influencias. La ciudad aún conservaba vestigios de sus raíces españolas y mexicanas en la arquitectura, la gastronomía y los nombres de las calles. Al mismo tiempo, los colonos estadounidenses introdujeron nuevas normas culturales, negocios e instituciones cívicas. Hollywood no pertenecía aún a la ciudad y faltarían años hasta que se convirtiera en la meca del cine.

Aquí puedes ver una colección de fotografías antiguas de Los Ángeles a finales del siglo XIX (1880-1900):