La primera fotografía de un eclipse solar (1851)

Durante siglos, los eclipses solares fueron fenómenos que solo podían contemplarse durante unos pocos minutos antes de desaparecer. Pero en el siglo XIX, la recién nacida fotografía abrió una posibilidad fascinante al conseguir que uno de estos acontecimientos quedara registrado para siempre. El 28 de julio de 1851, el fotógrafo Johann Julius Friedrich Berkowski hizo historia al obtener la primera fotografía conocida de un eclipse solar total.

El escenario fue el Observatorio Real de Königsberg, en la entonces Prusia, una ciudad que hoy conocemos como Kaliningrado. Berkowski era un daguerrotipista local y trabajó con los astrónomos del observatorio para intentar inmortalizar el momento en que la Luna ocultara por completo al Sol.

La tarea no era sencilla. La fotografía se encontraba todavía en sus primeros años y el procedimiento utilizado, el daguerrotipo, necesitaba exposiciones relativamente largas. Además, un eclipse total apenas dura unos minutos y presenta un enorme contraste entre el oscuro disco lunar y la tenue corona solar.

Para conseguir la imagen, Berkowski utilizó un pequeño telescopio refractor de unos 6 centímetros de diámetro, acoplado a un heliómetro Fraunhofer de 15,8 centímetros. Poco después de comenzar la totalidad realizó una exposición de 84 segundos, suficiente para registrar la silueta de la Luna y, alrededor de ella, la delicada estructura de la corona solar.

El resultado puede parecer modesto comparado con las espectaculares fotografías de eclipses que conocemos actualmente. La imagen es pequeña, granulada y carece de los detalles que hoy pueden obtenerse con cámaras digitales, sin embargo, en 1851 supuso un auténtico acontecimiento. Por primera vez, la fugaz apariencia de un eclipse total había quedado registrada de forma permanente.

La fotografía también tuvo importancia científica. La corona solar, que durante siglos solo podía ser observada directamente durante los breves minutos de un eclipse total, podía ahora ser estudiada mediante una imagen. A partir de entonces, la fotografía comenzó a convertirse en una herramienta cada vez más importante para la astronomía.

Curiosamente, Berkowski no fue el primero en fotografiar el Sol. En 1845, los físicos franceses Louis Fizeau y Léon Foucault ya habían conseguido un daguerrotipo del disco solar que mostraba incluso algunas manchas solares. Pero tuvieron que pasar seis años más para que alguien lograra enfrentarse con éxito al desafío mucho mayor de fotografiar por primera vez un eclipse total.