En el verano de 1919, París todavía respiraba el ambiente de posguerra tras el final de la Primera Guerra Mundial. Francia celebraba la victoria aliada con grandes desfiles en la capital, especialmente en la avenida de los Campos Elíseos, donde se honraba a los soldados que habían combatido en el frente. El mando militar ordenó a los aviadores que participaran a pie en el gran desfile del 14 de julio de 1919, al igual que la infantería, un detalle que los pilotos se tomaron como una provocación, ya que se consideraban a sí mismos "héroes del aire".
Como forma de protesta, un grupo de pilotos celebró una reunión en un bar cercano a los Campos Elíseos para responder a esta afrenta. El objetivo era elegir a uno de ellos para sobrevolar el Arco del Triunfo durante el desfile. La elección recayó en Jean Navarre, un as de la aviación con 12 victorias aéreas, sin embargo, Navarre falleció en un vuelo de práctica el 10 de julio.
Charles Godefroy, un piloto experimentado que había servido durante el conflicto y que contaba con más de 500 horas de vuelo, se ofreció voluntario para realizar el vuelo en lugar de Navarre. Junto al periodista Jacques Mortane, Godefroy inspeccionó el Arco del Triunfo varias veces para examinar la ruta aérea y las corrientes de aire.
El 7 de agosto de 1919, tres semanas después del desfile de la victoria, en secreto y vestido con su uniforme de suboficial, Godefroy despegó a las 7:20 de la mañana del aeródromo de Villacoublay en un biplano Nieuport 27 y poco después llegó al centro de París. Primero sobrevoló el Arco del Triunfo dos veces, y finalmente decidió ejecutar una maniobra mucho más arriesgada.
Tomó velocidad y forzó el avión a descender para atravesar por debajo el famoso Arco del Triunfo parisino. Su margen de error era realmente escaso, ya que la anchura del Arco es de 14,50 metros, poco más que la envergadura de su avión, de 8,21 metros.
En un instante de gran tensión y precisión, alineó el aparato con la estructura del arco y lo atravesó, pasando por el espacio central del monumento sin tocar sus muros. La maniobra fue extremadamente arriesgada y el margen de error era mínimo, cualquier desviación habría resultado en un accidente fatal.
Su amigo y fotógrafo Jacques Mortane hizo que se filmara y fotografiara esta arriesgada pero increíble hazaña. La proyección de la película fue prohibida por el comisario de policía, y aunque Godefroy se mantuvo oficialmente en un segundo plano, su nombre no pudo mantenerse en secreto por mucho tiempo. Por temor a que otros pudieran imitarlo, las autoridades desaprobaron oficialmente lo sucedido, pero Godefroy consiguió salir indemne, ya que únicamente recibió una amonestación oficial sin mayor trascendencia.
El vuelo no fue un espectáculo autorizado ni celebrado oficialmente en su momento, pero con el tiempo se convirtió en una de las hazañas más célebres de la aviación temprana. Más allá del desafío técnico, el gesto de Godefroy servía como un símbolo de orgullo y reivindicación de los aviadores en una época en la que la aviación militar aún buscaba su lugar dentro de las fuerzas armadas tradicionales.
