Aviones con la estrella roja soviética sobrevolando las Cataratas del Niágara en los años 40

Durante la Segunda Guerra Mundial, era relativamente común que los habitantes de la región de Búfalo y las Cataratas del Niágara vieran aviones de combate marcados con la estrella roja soviética surcando el cielo. Esta imagen, que a muchos podía parecer insólita en plena década de los 40, tenía una explicación muy concreta: el programa Lend-Lease.

En 1941, Estados Unidos aprobó la Ley de Préstamo y Arriendo (Lend-Lease Act), un mecanismo para suministrar material bélico a sus aliados en la lucha contra las potencias del Eje. Uno de los principales beneficiarios fue la Unión Soviética, que necesitaba aviones modernos para reforzar su frente oriental contra la Alemania nazi. La compañía Bell Aircraft, con sede en Wheatfield, Nueva York (a escasos kilómetros de las Cataratas del Niágara), fabricaba dos modelos de caza muy demandados: el P-39 Airacobra y el P-63 Kingcobra. Miles de estas aeronaves fueron destinadas a la URSS en virtud del Lend-Lease.

Una vez ensamblados, los cazas eran probados en la zona y luego llevados por pilotos del Air Transport Command hacia el noroeste de Norteamérica. La ruta pasaba por Canadá y Alaska hasta llegar a Nome, donde los pilotos soviéticos los recibían y emprendían el último tramo hacia Siberia. 

Para agilizar el proceso, los aviones eran pintados directamente con las insignias soviéticas antes de partir. Por ello, durante los vuelos de prueba o de traslado, era perfectamente visible la estrella roja en los cielos de las Cataratas del Niágara, algo que llamaba la atención de la población local, poco habituada a ver emblemas de un país extranjero en aeronaves militares.

Lo que para los vecinos era un espectáculo insólito, en realidad simbolizaba uno de los momentos de mayor cooperación entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Aunque poco después ambos países entrarían en la Guerra Fría, durante la contienda fueron aliados imprescindibles, y el tránsito de estos cazas marcados con la estrella roja sobre las Cataratas del Niágara es una de las estampas más curiosas que dejó aquel capítulo de la historia.