Semmelweis estaba tratando de resolver el misterio de la denominada "fiebre de parto" (Sepsis puerperal), una enfermedad mortal que afecta a las mujeres que acaban de dar a luz. Después de varios intentos fallidos para determinar su causa, uno de los colegas del médico contrajo la fiebre y murió. Semmelweis se dio cuenta de que era la enfermedad era transmisible e introdujo algunas de las primeras prácticas modernas de higiene médica, el lavado obligatorio de manos y esterilización de instrumentos médicos en una solución de cloro.
No tardó en demostrarse que el lavado regular de manos, particularmente antes y después de ciertas actividades, es una de las mejores maneras de eliminar gérmenes, evitar enfermarse y prevenir la propagación de virus a otras personas. Para concienciar a la población sobre sus beneficios, se iniciaron campañas en varios países sobre la importancia de lavarse las manos entre las décadas de 1920 y 1940.
"Por nuestro patrón de salud, lávate las manos a menudo" (Estados Unidos)
"Un papel está bien pero lavarse las manos es mejor" (Holanda)
"Las manos sucias son un foco de infección. Lávate las manos después del trabajo y antes de comer" (Unión Soviética)
"Lávate las manos antes de tocarte los ojos" (Estados Unidos)
"Lávate las manos antes de comer. La salud de las vacaciones depende de la higiene en vacaciones" (Gran Bretaña)
"Lávate la cara, los dientes y las manos antes de la comida y enjuaga la boca tras comer" (China)
"Las manos sucias significan problemas. Para no enfermarse, antes de comer, ¡lávese las manos con jabón!! (Unión Soviética)
"Un papel está bien, pero lavarse las manos es mejor" (Holanda)
"Los buenos ciudadanos se lavan bien. Los gérmenes odian el jabón y el agua, mantente limpio" (Estados Unidos)
