Los orígenes del culturismo se remontan a la antigua Grecia, donde ya se realizaban todo tipo de ejercicios y actividades físicas para obtener el máximo desarrollo muscular posible. Pero no sería hasta finales del siglo XIX cuando comenzaría el culturismo moderno, tal y como lo entendemos hoy en día, promovido en Inglaterra por el alemán Eugen Sandow, quien es considerado el "padre del culturismo moderno".
Este pionero del culturismo permitió que el público disfrutara viendo su físico en "actuaciones de exhibición de músculos". El público estaba encantado de ver un físico bien desarrollado, si bien estos primeros culturistas eran en muchos casos forzudos y artistas de circo que simplemente exhibían sus cuerpos como parte de demostraciones de fuerza o combates de lucha libre.
El 14 de septiembre de 1901, Sandow organizó en el Royal Albert Hall de Londres el primer concurso de culturismo al que denominó "La Gran Competición" (The Great Competition), que incluía entre los jueces al propio Sandow y a personalidades de la época como Sir Charles Lawes y Sir Arthur Conan Doyle. El concurso fue un gran éxito y muchos entusiastas del culturismo no consiguieron entrar al recinto debido a la abrumadora cantidad de espectadores. El ganador de la que es probablemente la primera competición de culturismo de la historia fue William L. Murray de Nottingham.
Poco tiempo después, del 28 de diciembre de 1903 al 2 de enero de 1904, se celebró en el Madison Square Garden de la ciudad de Nueva York la primera competición de culturismo a gran escala de Estados Unidos. La competición fue promovida por Bernarr Macfadden, editor de revistas originales de culturismo como "Health & Strength". El ganador fue Al Treloar, quien fue declarado "el hombre más perfectamente desarrollado del mundo".
Dos semanas después del concurso, Thomas Edison haría una película de la rutina de poses de Treloar, una buena muestra de que esta combinación de actividad física y culto al cuerpo interesaba al público. De hecho, las primeras mujeres culturistas se remontan también a estos primeros años del siglo XX. Durante las siguientes décadas, el culturismo o fisioculturismo aumentaría enormemente su popularidad en todo el mundo, llegando hasta la actualidad con competiciones multitudinarias como Mister Universo y Mister Olympia.
Aquí puedes ver una colección de fotografías antiguas de forzudos y culturistas entre las décadas de 1890 y 1920:
