El término platillo volador se utilizó durante años para describir a un tipo de nave voladora, cuya forma característica es en forma de disco o platillo, y usado de forma genérica para referirse a los OVNIS (Objeto volador no identificado).
El origen del término se remonta a 1947, cuando el 24 de junio de ese año, Kenneth Arnold, un piloto civil estadounidense, aseguró haber visto 9 objetos inusuales volando en cadena cerca de Mount Rainier, en Washington. Aunque Arnold en realidad nunca usó específicamente el término "platillo volador" para referirse a la forma de estos extraños objetos, sino que indicó en su declaración que "los objetos se movían como platillos saltando sobre el agua", lo cierto es que el término "platillo volador" se popularizó en la prensa de la época.
El avistamiento de Arnold fue seguido por miles de avistamientos similares en todo el mundo durante los siguientes años. Los primeros avistamientos reportados de "platillos voladores" desconocidos, generalmente los describían como plateados o metálicos, a veces cubiertos con luces de navegación o rodeados de una luz brillante, flotando o moviéndose rápidamente, ya sea solos o en formaciones junto a otras naves similares, y exhibiendo una alta maniobrabilidad. Los avistamientos llegaron a ser tan habituales, que los platillos voladores eran utilizados como sinónimo de OVNI indistintamente, hasta que, en la década de 1960, el término comenzó a caer en desgracia.
Muchas de las fotografías de estos supuestos avistamientos OVNI fueron publicadas en los medios de la época a finales de los años 40, y especialmente durante las décadas de 1950 y 1960. Hoy en día se tiene la certeza de que muchas de estas supuestas fotografías de platillos voladores son simplemente fotografías falsas, e incluso montajes realmente burdos en una época en la que no existía el Photoshop; mientras que la explicación para el resto de imágenes se atribuyen a fenómenos naturales poco estudiados como anomalías meteorológicas, trucos de luces o tecnología militar secreta y no conocida por el público.
Sin embargo, estas explicaciones no convencieron a todos, y algunas de estas fotografías fueron consideradas como reales por los aficionados al fenómeno OVNI en aquellos años, levantando una gran expectación entre parte del público, convencido de que se trataban de extraterrestres de otro planeta visitando la Tierra. Sea cual sea la explicación para cada una de ellas, revisar estas fotografías antiguas de supuestos OVNIS tiene en cualquier caso un encanto especial, debido a que nos permiten ver también cómo evolucionaron las fotografías de los típicos platillos voladores en paralelo al avance de la tecnología aeronáutica que se daba a conocer al público.
De una forma u otra, la ufología ha cambiado y evolucionado enormemente desde aquella época, y los platillos voladores de entonces, ahora son considerados un icono de los años 50 y 60, y un recurso popular en la ciencia ficción utilizado en cómics, películas y libros.
El fenómeno OVNI en todo caso no perdió popularidad y ha pasado a formar parte inevitable de la cultura popular. Sin ir más lejos, en los años 70 se lanzaba al mercado un detector de OVNIS llamado Skywatch; y aunque el término "platillo volador" cayó en desuso, simplemente fue sustituido por el término más formal "OVNI" o, más recientemente, por "Fenómenos anómalos no identificados".
