En los años 80, Irlanda del Norte llevaba ya casi dos décadas inmersa en el denominado conflicto norirlandés (The Troubles), el cual enfrentó principalmente a republicanos y unionistas, con la presencia constante de las fuerzas de seguridad británicas. Los atentados con bombas formaban parte habitual de aquella realidad, y los especialistas en desactivación de explosivos del Ejército británico se enfrentaban regularmente a artefactos improvisados. En este contexto, en 1987 se tomó en las calles de Belfast una de las fotografías más icónicas de este histórico conflicto armado.
Un técnico británico de desactivación de explosivos, perteneciente a las unidades de Explosive Ordnance Disposal (EOD), se aproxima solo a un vehículo abandonado que había levantado sospechas. La imagen fue tomada en la ciudad de Belfast, en las proximidades del cruce de Manor Street y Oldpark Road, un área marcada por la división entre comunidades durante el conflicto.
Lo que convirtió aquella escena en una fotografía inolvidable fue, naturalmente, el enorme mensaje pintado en la pared situada detrás del artificiero: "Prepare to Meet Thy God" (Prepárate para encontrarte con tu Dios), que resumía los peligros diarios a los que se enfrentaban los artificieros.
La frase no era, en realidad, una amenaza escrita específicamente para aquel hombre ni tenía relación con la bomba. Procede del Libro de Amós, 4:12, donde aparece como una advertencia religiosa: "Prepare to meet thy God, O Israel". Este tipo de citas bíblicas eran muy habituales de encontrar por las calles de Irlanda del Norte, especialmente en determinadas zonas protestantes y evangélicas.
Sin embargo, el peligro no era meramente aparente. Los artificieros del Ejército británico desarrollaron en Irlanda del Norte una considerable experiencia en la identificación y neutralización de artefactos improvisados. Durante el conflicto norirlandés, los dispositivos explosivos podían estar ocultos en vehículos, edificios u objetos cotidianos, y algunos estaban diseñados específicamente para matar o herir a quienes acudieran a investigarlos.
En testimonios publicados posteriormente, Billy Williams, que trabajaba como conductor de un equipo de desactivación de explosivos, afirmó haber tomado una fotografía de aquella escena en 1987; mientras que otras fuentes identifican al hombre que aparece en ella como el técnico Chris Hodder, posteriormente condecorado con la Queen's Gallantry Medal y quien parece haber quedado confirmado finalmente como el protagonista de esta histórica imagen.
Finalmente, no había una bomba funcional en aquella furgoneta. Formaba parte de una serie de avisos falsos que se produjeron aquel día en Belfast. El IRA había abandonado varios vehículos en distintos puntos de la ciudad y posteriormente había realizado llamadas anónimas avisando de ellos. La finalidad era obligar a las fuerzas de seguridad a movilizar equipos de desactivación y paralizar diferentes zonas de Belfast. La furgoneta de Oldpark Road habría sido el sexto aviso falso de aquella jornada.
