Durante siglos, el mundo submarino fue prácticamente un territorio desconocido. Los relatos de marineros hablaban de criaturas misteriosas y fascinantes o paisajes ocultos bajo las aguas, pero nadie podía mostrar cómo era realmente ese universo. La invención de la fotografía en el siglo XIX abrió la posibilidad de llevar una cámara bajo el agua y conseguir que registrara lo que allí se encontraba. El problema era que hacerlo resultaba mucho más complicado de lo que podía parecer.
Uno de los primeros en intentarlo fue el británico William Thompson, que en 1856 realizó un experimento frente a la costa de Weymouth, en Inglaterra. Thompson ideó una rudimentaria cámara protegida dentro de una caja de madera y la hizo descender unos cinco metros bajo el agua mediante una cuerda. Desde la superficie accionó el mecanismo utilizando una varilla. La cámara permaneció sumergida durante varios minutos antes de ser recuperada.
El resultado fue extraordinario para la época, mostrando una imagen de un conjunto de rocas y algas en el fondo marino. Aunque la fotografía era muy rudimentaria y apenas podía compararse con las imágenes submarinas modernas, el experimento de Thompson suele considerarse el primer intento exitoso de obtener una fotografía bajo el agua. Thompson, además, no tuvo la posibilidad de ver directamente el resultado durante la exposición, ya que tuvo que confiar en que su ingenioso sistema había funcionado.
Tuvieron que pasar varias décadas para que la fotografía submarina diera un salto importante. El protagonista sería esta vez el biólogo y fotógrafo francés Louis Boutan, considerado uno de los auténticos padres de la fotografía submarina. A finales del siglo XIX, mientras trabajaba en Banyuls-sur-Mer, en el Mediterráneo, Boutan comenzó a experimentar con cámaras y sistemas de iluminación que le permitieran fotografiar organismos marinos en condiciones mucho más controladas.
El gran enemigo era la luz. A pocos metros de profundidad la iluminación natural disminuye rápidamente, y las emulsiones fotográficas de la época necesitaban exposiciones relativamente largas. Boutan desarrolló distintos dispositivos estancos y terminó recurriendo a una solución extraordinariamente avanzada para su tiempo: la iluminación artificial mediante flashes de polvo de magnesio. En 1899 consiguió realizar las fotografías bajo el agua utilizando un sistema de iluminación eléctrica y, posteriormente, perfeccionó sus equipos para trabajar a mayor profundidad.
Boutan llegó incluso a construir grandes estructuras para manejar sus cámaras desde el agua y realizó algunas de las primeras fotografías submarinas de animales y personas. Sus experimentos demostraron que la fotografía bajo el mar podía convertirse en una auténtica herramienta científica y no solamente en una curiosidad tecnológica.
Entre la sencilla cámara de William Thompson descendida con una cuerda en 1856 y los sofisticados sistemas de Louis Boutan habían transcurrido más de cuarenta años. Ambos se sumaron a la lista de pioneros que consiguieron fotografiar algo único por primera vez en la historia, y aquellos primeros experimentos fueron el comienzo de un largo camino que, décadas después, permitiría a exploradores como Hans Hass y Jacques Cousteau llevar la fotografía y el cine submarinos a millones de personas.
