Durante la Primera Guerra Mundial, los regimientos o unidades de infantería en bicicleta representaron un curioso intento de combinar la movilidad con la eficiencia en un conflicto dominado por la inmovilidad de la guerra de trincheras. Aunque hoy pueda parecer una idea excéntrica, a comienzos del siglo XX muchos ejércitos europeos consideraban la bicicleta una herramienta moderna, silenciosa y económica, ideal para sustituir parcialmente a los caballos y vehículos motorizados, todavía escasos y poco fiables.
Cuando estalló la guerra en 1914, potencias como Gran Bretaña, Alemania, Francia e Italia ya contaban con unidades ciclistas formadas y entrenadas. En el Reino Unido, los Cyclist Battalions del Army Cyclist Corps se emplearon para tareas de patrulla, reconocimiento y enlace entre frentes, especialmente en Bélgica y los Balcanes. Sus bicicletas, muchas de ellas plegables, como el modelo BSA Folding Bicycle, podían transportarse con facilidad en zonas de combate y servían a menudo para mover rápidamente tropas de refuerzo.
En el ejército alemán, los Radfahrertruppen desempeñaron un papel similar, destacando por su movilidad y eficacia en frentes más amplios y dinámicos, como el oriental. Estas unidades servían tanto para labores de reconocimiento como para incursiones rápidas, aprovechando la capacidad de desplazarse sin depender del suministro de combustible. Francia, por su parte, mantenía desde antes de la guerra los bataillons de chasseurs cyclistes, formados como infantería ligera móvil, que vigilaban rutas, fronteras y actuaban como mensajeros entre unidades.
En Italia, los célebres Bersaglieri ciclisti fueron probablemente los más emblemáticos de todos. Pertenecientes a una unidad de élite, se distinguían por su entrenamiento físico y disciplina, y participaron activamente en el frente alpino. Allí, pese a las difíciles condiciones del terreno, usaron bicicletas adaptadas y demostraron una notable versatilidad en misiones de exploración y enlace.
El equipamiento de estos soldados era relativamente sencillo: bicicletas reforzadas, fusiles sujetos al cuadro o cargados a la espalda, y bolsas laterales para transportar munición, herramientas o víveres. En comparación con los vehículos motorizados, ofrecían independencia y discreción; sin embargo, las duras condiciones del frente occidental redujeron considerablemente su utilidad.
Al terminar la guerra, las unidades ciclistas no desaparecieron de inmediato. Muchos países mantuvieron regimientos de este tipo hasta los años treinta, y algunos, como Japón, Finlandia o Alemania, los utilizaron incluso durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, el avance de la motorización terminó por relegar a los soldados en bicicleta a un curioso capítulo de la historia militar, símbolo de una época de transición entre la guerra del siglo XIX y la era mecanizada del siglo XX.
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