A finales del siglo XIX, El Cairo era una ciudad en plena transformación, marcada por la influencia del Imperio otomano, del colonialismo británico y las reformas modernizadoras del jedive Ismail (1863-1879). Inspirado en ciudades europeas como París, Ismail promovió la expansión y modernización de El Cairo, lo que dio lugar a amplias avenidas, barrios residenciales como Garden City y Zamalek, así como la construcción de infraestructuras modernas, como puentes, líneas de tranvías y redes de agua potable.
El casco antiguo de la ciudad estaba dominado por una arquitectura islámica medieval y coexistía con las nuevas zonas que se comenzaron a desarrollar, creando así un contraste entre tradición y modernidad. Mercados como el Khan el-Khalili se mantuvieron como el corazón comercial y cultural de la ciudad.
En solo unas pocas décadas, la población de El Cairo creció un 250% debido al éxodo rural. La población estaba compuesta por egipcios musulmanes, cristianos coptos, y una significativa comunidad extranjera, incluyendo europeos y levantinos, quienes influyeron notablemente en la economía y la vida cultural. El Cairo se consolidó como un importante centro intelectual y cultural del mundo árabe, gracias al auge del periodismo, la literatura, y la educación, con instituciones como la Universidad Al-Azhar desempeñando un papel clave.
El pintor y fotógrafo armenio Gabriel Lekegian trabajó en Constantinopla y El Cairo desde la década de 1880 hasta 1920. Aunque se sabe realmente poco sobre su vida, dejó una importante obra bajo el nombre de su estudio “Photographie Artistique G. Lekegian & Cie”.
Entre su prolífico trabajo destaca una serie de fotografías históricas de Egipto que nos muestran cómo era la vida en las calles de la ciudad de El Cairo a finales del siglo XIX. La mayoría de sus fotografías, actualmente en dominio público, se han conservado en diversas colecciones en la Biblioteca Pública de Nueva York y el Museo Victoria and Albert de Londres.
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