El puerto de San Francisco fue el lugar de entrada para una gran cantidad de inmigrantes provenientes de la provincia de Cantón (Guandong), al sur de China, a finales de la década de 1840 hasta principios del siglo XX. El área que ocuparon, creando el actual barrio de Chinatown de San Francisco, era la única región geográfica cedida por el gobierno de la ciudad a los propietarios privados, permitiendo a los inmigrantes chinos heredar y habitar las viviendas dentro de la ciudad.
Se establecieron en la ciudad muchos comerciantes chinos, dueños de restaurantes y trabajadores, que en su mayoría encontraban trabajos para grandes compañías, aunque también llegó en esos años un buen número de inmigrantes como mineros o buscadores de oro para intentar hacerse ricos durante la fiebre del oro de 1849.
Durante los años siguientes creció enormemente la prostitución en Chinatown, con bandas organizadas que importaban mujeres solteras chinas para trabajar como esclavas sexuales en muchos casos. Esto sirvió para que el barrio chino de San Francisco adquiriera una mala reputación como lugar de vicio a finales del siglo XIX, aunque también provocó que aumentara su popularidad y el turismo como lugar "exótico".
En el terremoto de San Francisco de 1906, el barrio de Chinatown quedó totalmente destruido. Se hicieron planes para reubicar a los inmigrantes en otra zona que acabaron fracasando y finalmente se renovó por completo Chinatown con edificios modernos pero que mantuvieran el estilo arquitectónico oriental.
En la actualidad, el Chinatown de San Francisco es un enclave que continúa conservando sus propias costumbres, idiomas, lugares de culto, y clubes sociales, siendo tanto un importante destino turístico de la ciudad como un lugar muy influyente en la historia y la cultura de los inmigrantes étnicos chinos en América del Norte.
Fotografías del barrio de Chinatown de San Francisco en el siglo XIX y principios del siglo XX
