Con una altura de 2,72 metros, Robert Wadlow es la persona más alta de la historia que se ha podido documentar, siendo reconocido así por el Libro Guinness de los Récords. Su gran tamaño y su crecimiento continuo en la edad adulta se debieron a una hiperplasia de su glándula pituitaria, que resultó en un nivel anormalmente alto de la hormona del crecimiento. Wadlow no paró de crecer durante su vida, siendo medido el récord como el hombre más alto del mundo poco antes de su muerte, cuando contaba con 22 años de edad.
Wadlow nació en Alton, Illinois, el 22 de febrero de 1918, hijo de Harold Franklin y Addie May (Johnson) Wadlow, siendo el mayor de cinco hijos. Su tamaño al nacer fue el de un bebé normal, sin embargo enseguida comenzó a crecer fuera de lo normal.
Con un año de edad ya medía más de un metro y pesaba 20 kilos, y a la temprana edad de 8 años medía 1,83 metros de altura, un centímetro más alto que su padre, al que era capaz de cargar sobre sus brazos debido a su gran fuerza. Cuando se graduó de Alton High School en 1936, ya había alcanzado los 2,54 metros de estatura.
Su gran altura y rápido crecimiento le acarreó grandes problemas de salud durante toda su vida, necesitando de un bastón como ayuda para caminar, aunque siempre rehusó usar una silla de ruedas. En 1936 hizo una gira por Estados Unidos con el Circo Ringling Brothers, convirtiéndose en una celebridad.
En 1938, se embarcó en una gira promocional con la International Shoe Company, quienes le proporcionaron sus gigantescos zapatos (47 centímetros de longitud) de forma gratuita. Continuó participando un tiempo en giras y apariciones públicas, aunque solo con su ropa de calle normal, ya que Wadlow lo veía como un trabajo en publicidad y en ningún caso que estuviera siendo exhibido como un fenómeno.
Un año antes de su muerte, Wadlow superó los 2,67 metros de altura que había alcanzado John Rogan, considerada la persona más alta de la historia hasta entonces. Fue el momento también en el que Wadlow alcanzó su mayor peso, 223 kilos.
Meses después, el 27 de junio de 1940 (18 días antes de su muerte), los doctores C. M. Charles y Cyril MacBryde, de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, certificaron los 2,72 metros de altura de Robert Wadlow, el hombre más alto de la historia. En ese momento tenía un peso de 199 kilos. También ostenta el récord de las manos más grandes que se han podido certificar, con un tamaño de 32,3 centímetros.
El 4 de julio de 1940, durante una aparición profesional en un Festival, se hirió en el tobillo con un abrazadera defectuosa, lo que le causó una infección. Los médicos lo trataron con cirugía de emergencia, pero su condición empeoró debido a un trastorno autoinmune, y el 15 de julio de 1940, 11 días después de contraer la infección, Robert Pershing Wadlow murió mientras dormía a la edad de 22 años.
Fue enterrado en el cementerio de Oakwood en Upper Alton, condado de Madison, Illinois, en un ataúd que medía 3,28 metros de largo y pesaba 450 kilos, teniendo que ser transportado por 18 portadores. A su funeral acudieron más de 30.000 personas, tanto por la celebridad en la que se había convertido, como por su carácter afable que le valió el apodo de "gentle giant", gracias a su permanente sonrisa en la boca, que acompañó toda su vida al Gigante de Alton.
Robert Wadlow en 1940, cuando había alcanzado su máximo de estatura, 2,72 metros
Robert Wadlow de bebé. En esta fotografía tenía 6 meses de edad, y ya medía 0,88 metros y pesaba 14 kilos, el doble que un bebé normal
Robert Wadlow a la edad de 8 años, cuando formaba parte de los Boy Scouts
Wadlow a la edad de 10 años con un compañero de clase
Fotografía de Robert Wadlow de joven junto a su padre y su hermano
Robert Wadlow a la edad de 17 años junto a uno de sus hermanos
Con un grupo de música, una de sus grandes pasiones
Fotografía de clase con sus compañeros del instituto Alton
Atándose los cordones de sus gigantescos zapatos
Cenando con sus padres en una mesa hecha a medida
Robert Wadlow, posando junto a su familia en su vivienda en Alton, Illinois, en 1936
Comparando el tamaño de sus gigantescos zapatos con los de su madre
Sentado en el sofá junto a uno de sus hermanos pequeños
Con un sastre que intenta medirle para hacerle un traje
Wadlow en 1936 mientras trabajaba en el Circo Ringling Brothers, comparando el tamaño de sus zapatos con un enano
Robert Wadlow durante un acto promocional en Chicago
Más de mil personas se congregaron para ver a Robert Wadlow en agosto de 1936, cuando visitaba la ciudad de Springfield e iba a ser entrevistado para un programa de radio
Robert Wadlow junto a un grupo de personas durante su estancia en Springfield, Illinois (1936)
Bromeando con sus compañero de circo en 1937
Tumbado en la cama mientras charla con un amigo
La multitud congregada durante uno de sus actos promocionales
Viajando en avión. Para que Robert Wadlow pudiera ir sentado hubo que quitar una fila de asientos
Fotografía de Robert Wadlow tras bajar del avión al llegar a Nueva York en 1937
Visitando la imprenta de un periódico
Imagen en detalle de la gigantesca mano de Robert Wadlow frente a una mano de tamaño normal
Con una reportera que intenta entrevistarle para la radio
Robert Wadlow con su familia en 1939
Robert apoyado en un semáforo de Nueva York junto a una multitud congregada a su alrededor (1937)
Asistiendo a un acto en Nueva York
Cortando la tarta para celebrar su 21º cumpleaños
Posando para un anuncio publicitario en 1939
Fotografía de Robert Wadlow en el lobby de un hotel en St. Petersburg (Florida), en febrero de 1940
Robert Wadlow en una de sus últimas apariciones públicas en 1940.
La estatua en memoria de Robert Pershing Wadlow en Alton, Illinois, su ciudad natal
Referencias:
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