Momentos del Pasado: Wing Walking, las temerarias acrobacias aéreas de los años 20

El término "Wing Walking" (literalmente "caminando en el ala"), comenzó a popularizarse durante la década de 1920, cuando los pilotos abandonaban durante el vuelo su cabina para moverse caminando por el ala del avión. Estas acrobacias en vuelo se realizaban por lo general en exhibiciones aéreas, con el riesgo añadido de que no se usaba ningún arnés o medida de seguridad que evitara posibles accidentes.

El primer ejemplo de "Wing Walking" en un avión a motor se realizó en 1911 en Inglaterra, con un biplano construido por el coronel Samuel Franklin Cody. El objetivo de Cody era demostrar que sus biplanos tenían una gran estabilidad, incluso con una persona subida en el ala. El primer caminante de ala que se conoce y realizó esta arriesgada acrobacia aérea, fue Ormer Locklear, quien al parecer ya había realizado una maniobra similar durante la Primera Guerra Mundial, cuando en una misión tuvo un problema mecánico y salió de su cabina durante el vuelo para solucionarlo.

Unos años después, el 8 de noviembre de 1918, Locklear realizó una exhibición aérea en Barron Field, Texas, cautivando a una multitud que se congregó para ver sus acrobacias en el ala. En poco tiempo estas acrobacias, que se denominaron simplemente como "Wing Walking", comenzaron a popularizarse, a pesar del gran riesgo que entrañaban. El propio Ormer Locklear murió en 1920 mientras realizaba un truco en su avión para una película.

Estas arriesgadas maniobras encontraron rápidamente una aplicación práctica en las fuerzas aéreas, realizándose reabastecimientos de combustible en vuelo. Uno de los pioneros en este sentido fue Wesley May, quien en 1921 se ató un tanque de combustible a la espalda y realizó una transferencia de avión a avión.

La popularización de los "Wing Walking" durante los años 20 en espectáculos y exhibiciones aéreas, llevó a que se realizaran continuamente variantes, incluyendo pasar de un avión a otro, colgarse agarrado del ala, o trucos más estrafalarios como simular un partido de tenis en vuelo. Con el tiempo, los trucos siguieron evolucionando, y también se comenzaron a hacer transferencias entre un vehículo terrestre, como un automóvil, un bote o un tren, al avión, y otras variantes que incluyeron caídas libres que terminaban con una apertura de paracaídas en el último minuto.

También aparecieron "circos voladores" (Flying circuses), como "The Gates Flying Circus", o "Flying Aces Air Circus", que ofrecían una gran variedad de acrobacias al público y contaban con pilotos célebres en sus espectáculos.

A pesar de que ocasionalmente ocurrían accidentes, y varios pilotos murieron realizando estas acrobacias, muchos de ellos alcanzaron una gran fama, destacando nombres como Tiny Broderick, Gladys Ingles, Eddie Angel, Virginia Angel, Mayme Carson, Clyde Pangborn, Lillian Boyer, Jack Shack, Al Wilson, Fronty Nichols, Spider Matlock, Gladys Roy, Ivan Unger, Jessie Woods, o Bonnie Rowe. El famoso aviador Charles Lindbergh, el primer piloto en cruzar el océano Atlántico sin escalas, comenzó también su carrera como un "Wing Walking", siendo conocido por sus acrobacias con paracaídas.

Con la caída del mercado de valores de 1929 muchos de estos circos voladores desaparecieron. También se comenzaron a aplicar restricciones a estas exhibiciones para garantizar la seguridad y evitar accidentes mortales, como obligar a los pilotos a usar paracaídas, o estar atados al avión durante las acrobacias, por lo que poco a poco a la popularidad de los Wing Walking fue decayendo.