En abril de 1890 el gobierno federal asumió el control de la inmigración al país, y el Congreso asignó un presupuesto de 75.000 dólares para construir la primera estación federal de inmigración de Estados Unidos en Ellis Island. La primera estación se inauguró el 1 de enero de 1892, llegando el primer día tres grandes barcos con 700 inmigrantes a bordo. Casi 450.000 inmigrantes pasaron por los muelles de Ellis Island durante el primer año.
Tras un gran incendio que destruyó las estructuras de madera en junio de 1897, se renovaron los edificios por completo y se construyó la nueva estación a prueba de fuego, siendo inaugurada el 17 de diciembre de 1900. La instalación debía hacer frente literalmente a una avalancha de inmigrantes a diario, por lo que se construyó un enorme salón comedor que podía acomodar a 1.000 personas.
Durante los primeros años, la mayor parte de los inmigrantes que llegaban a Ellis Island procedían de Europa, durante la época de la Gran emigración europea del siglo XIX y principios del siglo XX.
Entre 1905 y 1914, llegaron a Estados Unidos un promedio de un millón de inmigrantes al año. Durante los días de más trabajo, los funcionarios de inmigración revisaron cerca de 5.000 inmigrantes por día en Ellis Island. El año que más inmigrantes se revisaron e inspeccionaron en Ellis Island fue en 1907, con 1.004.756 inmigrantes procesados. El máximo diario de todos los tiempos ocurrió el 17 de abril de 1907, cuando llegaron 11.747 inmigrantes a Nueva York.
Las inspecciones que se realizaban a los inmigrantes eran principalmente médicas. El Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos organizó un extenso servicio médico en la estación de inmigrantes, el "U.S. Marine Hospital Number 43", más conocido como "Ellis Island Immigrant Hospital".
Por lo general, los inmigrantes que eran aprobados pasaron de dos a cinco horas en Ellis Island. A su llegada se les hacían 29 preguntas, incluyendo el nombre, la ocupación y la cantidad de dinero que llevaban, ya que era importante para el gobierno estadounidense que los recién llegados pudieran mantenerse y tener dinero para comenzar. El promedio que el gobierno quería que los inmigrantes tuvieran a su llegada al país era entre 18 y 25 dólares.
Aquellos con problemas visibles de salud o enfermedades fueron enviados a sus casas o retenidos en las instalaciones hospitalarias de la isla por largos períodos de tiempo. Más de 3.000 inmigrantes murieron en Ellis Island mientras estaban retenidos en las instalaciones del hospital. También fueron rechazados algunos trabajadores no cualificados porque se los consideró "susceptibles de convertirse en una carga pública".
En total se denegó el ingreso a Estados Unidos aproximadamente al 2% de los inmigrantes que llegaron a Ellis Island. Se les devolvía a sus países de origen por razones tales como una enfermedad crónica contagiosa, antecedentes penales o demencia. Debido a ello, la Isla Ellis era también conocida como "La isla de las lágrimas" o "La Isla de la angustia".
Con la aprobación de la Ley de Cuotas de Emergencia de 1921, la cantidad de inmigrantes permitidos en los Estados Unidos disminuyó enormemente. La aprobación del proyecto de ley puso fin a la era de la inmigración masiva, y a partir de 1924, Ellis Island se convirtió principalmente en una estación de procesamiento de detención y deportación.
Durante los más de 60 años que estuvo en funcionamiento, la Oficina de Inmigración de los Estados Unidos en Ellis Island procesó 12 millones de inmigrantes, cerrando sus instalaciones finalmente el 12 de noviembre de 1954.
Entre 1902 y 1913, William Williams, Comisionado de Inmigración en el Puerto de Nueva York en Ellis Island, recopiló una serie de fotografías de las instalaciones y la llegada de inmigrantes a Ellis Island a principios del siglo XX, tomadas por los trabajadores de la época. La colección completa está disponible para el público a través de la web de la Biblioteca Pública de Nueva York (Photographs of Ellis Island, 1902-1913).
Un grupo de inmigrantes ya aceptados para entrar al país, haciendo cola para cambiar dinero
Vista exterior de la estación de inmigración de Ellis Island, con un ferry atracado en el emmbarcadero adyacente
El gran salón de Ellis Island, donde esperaban para el siguiente reconocimiento médico los inmigrantes que ya habían superado la primera inspección mental
El ferry del servicio de inmigración de Estados Unidos cerca de Battery Park, Nueva York
Inmigrantes aceptados esperando en Ellis Island para ser transportados a la ciudad Nueva York
Fotografía de la entrada a la estación de inmigración de Ellis Island
El gran salón comedor de Ellis Island a principios del siglo XX
Una familia de camino a la inspección médica
Fotografía de los muelles de Ellis Island, donde se puede ver a varios inmigrantes que acaban de llegar a la isla
Imagen de un grupo de inmigrantes gitanos procedentes de Hungría. Todos ellos fueron deportados el 12 de febrero de 1905.
Vista general de Ellis Island, con la estación de inmigración en el centro de la isla
La sala principal de Ellis Island repleta de inmigrantes sentados en bancos esperando a pasar las inspecciones médicas
Los jardines situados cerca de las instalaciones de Ellis Island, con un invernadero en el centro de la imagen
Un grupo de inmigrantes esperando para ser atendidos por los oficiales de inmigración
Otra imagen del gran salón comedor de Ellis Island, con un grupo de trabajadores esperando para comenzar a servir la comida
Una de las salas principales de las instalaciones, donde se pueden ver varias ventanillas para cambiar dinero o comprar boletos de tren
Inmigrantes cenando en el gran salón comedor de Ellis Island
Fotografía de un grupo de inmigrantes recién llegados a Ellis Island, vistiendo las ropas tradicionales de su país
Imagen tomada desde el techo del edificio principal de Ellis Island, en la que se puede ver a la izquierda la ciudad de Nueva York. El hombre de la imagen es probablemente William Williams
Fotografía del Skyline de Nueva York a principios del siglo XX, visto desde Ellis Island
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