En sus inicios, su principal actividad era la de formar patrullas de ciudadanos armados para vigilar el comportamiento de los agentes de policía, y así desafiar la brutalidad policial en Oakland, California, contra los afroamericanos. En 1969, instauró programas sociales dirigidos a la comunidad, lo que se convirtió en la principal actividad del partido. Los más célebres programas sociales del Partido Pantera Negra fueron los desayunos gratuitos a niños y las clínicas de salud locales.
La persecución gubernamental contribuyó inicialmente a un gran crecimiento del partido, y los asesinatos y detenciones de sus miembros le dieron un mayor apoyo dentro de la comunidad negra y los partidos de izquierdas, quienes veían al partido como una poderosa fuerza de oposición a la segregación racial y al servicio militar. El partido de los Panteras Negras alcanzó su apogeo en 1970, con oficinas en 68 ciudades y miles de militantes, pero a partir de entonces empezó a declinar, acabando por desaparecer a principios de la década de 1980.
En 1989, un grupo originalmente escindido del partido formó el New Black Panther Party (NBPP, Nuevo Partido Pantera Negra) en Dallas, Texas, con gran controversia frente a otros miembros del partido original, quienes no consideran al NBPP como el sucesor oficial de la organización.
Fotografías de los Panteras Negras durante la década de los 60 y los 70:
